Do Slovana prichádza stobodový center Zach O'Brien

Zach O'Brien (nar. 29.6. 1992, St. John's, Newfoundland & Labrador, Kanada, výška 180 cm, hmotnosť 87 kg) je hrdým rodákom z najvýchodnejšie položeného ostrova Kanady Newfoundland, kde aj celkom prirodzene začal s hokejom v rodnom meste St. John's. Juniorsku súťaž odohral v quebeckej lige QMJHL prevažne v tíme Acadie-Bathurst Titans v neďalekom Novom Brunšviku. V sezóne 2011/12 vo veku 19 rokov nastúpil po prvý raz medzi seniormi v rodnom meste za tím AHL St. John's IceCaps. Ešte predtým - v lete 2010 - ho na tréningový kemp pozval klub NHL San Jose Sharks, aj keď nebol draftovaným hráčom.

V 22 rokoch s triumfom v AHL

Po skončení juniorskej kariéry podpísal Zach O'Brien profesionálny kontrakt s tímom ECHL Ontario Reign, ale väčšinu sezóny odohral o úroveň vyššie v AHL tíme Manchester Monarchs. S týmto klubom predĺžil v lete 2014 kontrakt a v nasledujúcej sezóne s ním vyhral svoju prvú veľkú trofej - Calder Cup. Samotný O'Brien ako 22-ročný prispel k cennému úspechu 41 bodmi, z toho deviatimi v play off. 

Po zisku Calder Cupu podpísal O'Brien nový jednoročný konktrakt s konkurenčným klubom AHL Chicago Wolves. Pred sezónou 2015/16 ho do svojho predsezónneho kempu na try out kontrakt pozval tím NHL St. Lous Blues, ale sezónu napokon strávil v Chicagu a v 62 zápasov zaznamenal 19 bodov.

V nasledujúcej sezóne Zach po prvý raz skúšal šťastie v Európe, avšak po 20 zápasoch v tíme druhej najvyššej nemeckej ligy Ravensburg Towerstars sa vrátil naspäť do Severnej Ameriky a sezónu zakončil vo farmárskom tíme Ottawy Senators Binghamton Senators. 

Ani tretí pokus udržať sa v tíme NHL Zachovi žiaľ nevyšiel. V lete 2017 podpísal profesionálny try out kontrakt s Edmontonom Oilers, ale napokon neprežil jeden z posledných rezov v súpiske pred začiatkom sezóny 2017/18 a zvyšok roka strávil vo farmárskom tíme AHL Bakersfield Condors, v ktorom v 43 zápasoch pridal do svojich osobných štatistík 23 bodov.

Úspešný návrat domov do Newfoundlandu

V lete 2018 sa O'Brien rozhodol stabilizovať svoju kariéru a podpísal novú zmluvu s tímom AHL Toronto Marlies, resp. s jeho afiliačným tímom Newfoundland Growlers. To znamenalo zároveň návrat domov do rodného St. John's. Mužstvu sa v jeho premiérovej sezóne v ECHL mimoriadne darilo a jeho spanilá jazda vyvrcholila až triumfom v play off a ziskom cenného Kelly Cupu. Zach O'Brien bol ústrednou postavou tohto úspechu. Ako asistent kapitána zaťažil súperov v 76 zápasoch až 97 bodmi, z toho 29 bodov zaznamenal v play off a zaslúžene sa stal najužitočnejším hráčom celej súťaže.

V tímoch Toronto Marlies (AHL) a Newfoundland Growlers (ECHL) pokračoval O'Brien až do práve skončenej sezóny. Výnimkou bol jeho návrat do nemeckej DEL2 v covidovej sezóne 2020/21. V 49 zápasoch za tím EV Landshut dokázal dať 40 gólov a celkovo 83 bodov, ale ani to nestačilo na postup do vyraďovačky.

V uplynulej sezóne O'Brien opäť potvrdil svoj mimoriadny zmysel pre konštruktívnu hru. So 64 asistenciami bol najlepší v základnej časti ECHL a s celkovými počtom 87 bodov bol nominovaný do All Stars výberu ako tretí najproduktívnejší hráč celej ligy. V produktivite pokračoval aj v play off, pribrzdilo ho však nepríjemné zranenie z prvého zápasu štvrťfinále proti Reading Royals. Napokon odohral iba 11 zápasov, v ktorých si pripísal ďalších 13 bodov a celkom sa tak jeho produktivita v sezóne zastavila na čísle rovných 100!

Zach O'Brien je schopný hrať na krídle aj v strede útoku, športový manažment HC SLOVAN si ho však jednoznačne vyberal s úmyslom nahradiť Branta Harrisa na pozícii centra elitného útoku.

"Do tímu prichádza produktívny útočník, ktorý dokáže nastupovať v útoku tak na centri ako aj na krídle. V posledných sezónach patril k špičke útočníkov v ECHL a aj v kvalitnejšej AHL mal niekoľko solídnych sezón, čo potvrdil v základnej časti, ale aj v play-off v kanadskom bodovaní. V Slovane ho budeme chcieť využiť práve na pozícii stredného útočníka v rámci našich elitných formácií. Zach predstavuje kombináciu skúseností, kreativity, zručnosti a konzistentnosti. Jeho hokejové myslenie a konštruktivita sú na vysokej úrovni. Očakávame, že sa stane ofenzívnym ťahúňom mužstva a svoj prínos pre Slovan potvrdí v hre v rovnovážnom počte, ako aj v presilových hrách, kde zúžitkuje svoju kreativitu a čuch na góly," opísal čerstvú akvizíciu na súpiske Slovana pre novú sezónu športový riaditeľ Oto Haščák.

Pre Zacha O'Briena bude angažmán v Slovane tretím pôsobiskom v Európe, okrem nemeckých miest Ravensburg a Landshut. Do Slovana prichádza po piatich rokoch, ktoré sa mu pošťastilo odohrať v jeho rodnom meste.

"Som naozaj nadšený, že túto novú kapitolu mojej kariéry začnem práve v Bratislave. O klube, meste a celkovej organizácii som nepočul nič iné, iba samé skvelé veci. Urobím všetko, čo bude v mojich silách, aby som pomohol tímu vyhrať majstrovský titul," povedal Zach O'Brien na margo jednoročného kontraktu.

Podpisom kontraktu so Zachom O’Brienom HC SLOVAN Bratislava nateraz skompletizoval menoslov hráčov s iným ako slovenským pasom pred nadchádzajúcou sezónou. Aktuálne ich má na súpiske sedem, z toho jedného brankára, dvoch obrancov a štyroch útočníkov. Všetci sa podľa dohody budú hlásiť v Bratislave k 26. júlu, kedy oficiálne začína hlavná fáza letnej prípravy mužstva na sezónu 2023/24.